Le port du Havre, en 1910 : les quais grouillent du tumulte des charrois, les débardeurs vendent leur travail à la criée, les commerçants vendent le poisson, des épices, du tissu, des coquillages ; marins, pêcheurs, fripiers, livreurs,  et douaniers se croisent, les bistrots aux comptoirs de zinc sont utilisés comme bureaux de paye par les employeurs de main-d’œuvre.

A quelques encablures du port, Sainte-Adresse. C’est là, ainsi que dans la rue Félix Faure au Havre, qu’habitent dans de vastes demeures tournées vers la mer les descendants des grands armateurs, enrichis par la chasse à la baleine, le commerce du café, cacao, laine et coton, riches négociants héritiers des négociants hollandais, anglais, suisses ou allemands, « ceux de la côte ». Tel le président de la Société havraise de charbonnage

C'est là, sur le quai Colbert, que la compagnie générale transatlantique (CGT) qui possède plus de 72 navires sillonnant les mers sur tout le globe, grande consommatrice de charbon pour ses paquebots, installe une batterie de grues électriques à benne-crapaud. Sa nouvelle machine automatique, mue par l’électricité, « la Clarke », accomplit le travail de douze crapauds, remplaçant ainsi 150 ouvriers. En 1910, l’installation d’un aspirateur géant, le Tancarville provoque la colère et la grève des charbonniers qui protestent contre "l'extension du machinisme" et réclament aux armateurs une compensation salariale, le respect de la loi sur le repos hebdomadaire et le paiement des heures supplémentaires. 

Le 6 septembre 2007, une plaque commémorative a été inaugurée sur la façade de l’immeuble, par Antoine Rufenacht, Maire du Havre.

Ce grand bâtiment de brique, cours de la République, était la Bourse du Travail où se tenait l’Université populaire : Jules Durand, alors journalier d’appoint à la Société commerciale d’affrètement, y suivait les cours du soir donnés aux ouvriers. Ces universités populaires avaient été créées par des intellectuels, à l’initiative de Fernand Pelloutier. C'est là aussi que Jules Durand entend les noms de Blanqui, Proudhon, Marx, Vallès, Allemane et Pelloutier, et que se tiendront les réunions des syndicalistes invités à voter la grève des charbonniers.

Toute l'affaire est partie de là : le 9 septembre, soit près de trois semaines après le déclenchement de la grève des charbonniers, en toile de fond d'une forte tension sur les quais, Louis Dongé, non gréviste (dit "jaune", ou "renard"), rencontre des ouvriers charbonniers en grève, leur propose de boire un verre. Leur refus provoque sa colère et, ivre, il sort un revolver. Bagarre générale. Désarmé, roué de coups, laissé sans connaissance, Dongé succombe le lendemain à l’hôpital. Après une enquête sommaire, Jules Durand est arrêté, accusé d'avoir fait voter l'assassinat par les syndicalistes.

Au Havre, un meeting a été organisé en urgence pour accueillir le héros havrais, de retour de Rouen où il était incarcéré. La foule est en liesse à la gare, les rues du cours de la République sont bondées. Le rendez-vous est donné à la Maison du Peuple. Jules Durand paraît perdu. Blême, amaigri, il est porté à la tribune, ne parvient qu'à bafouiller quelques remerciements puis se retire, hébété de fatigue, suite à l'incarcération, avec camisole de force et chaînes aux pieds.

Peu après, il est transféré à Saint-Anne, à Paris, où son cas fait l'objet d'études par d'éminents psychiatres. mais il est renvoyé aux Quatre-Mare où il mourra, parmi les indigents, en 1926, à l'âge de 46 ans.